Des lignes électriques nues et des poteaux « obsolètes » pourraient être à l'origine des incendies à Hawaï

Des fils de Hawaiian Electric Co ont été découverts alors que les propres documents de l'entreprise qualifient ses poteaux en bois de « grave danger public ».

Dans les premiers instants des incendies de Maui, lorsque des vents violents ont fait tomber des poteaux électriques, projetant des fils électrifiés sur l'herbe sèche en contrebas, il y avait une raison pour laquelle les flammes ont éclaté d'un seul coup en longues rangées nettes : ces fils étaient en métal nu et non isolé qui pourrait provoquer une étincelle au contact.

Des vidéos et des images analysées par l'Associated Press ont confirmé que ces fils faisaient partie des kilomètres de lignes que Hawaiian Electric Co a laissés nus aux intempéries et au feuillage souvent épais, malgré une récente pression des services publics dans d'autres zones sujettes aux incendies de forêt et aux ouragans pour dissimuler leur lignes ou les enterrer.

Le problème est aggravé par le fait que bon nombre des 60 000 poteaux électriques du service public, pour la plupart en bois, que ses propres documents décrivent comme construits selon « un standard obsolète des années 1960 », étaient penchés et approchaient de la fin de leur durée de vie prévue. Ils étaient loin de répondre à une norme nationale de 2002 selon laquelle les composants clés du réseau électrique d'Hawaï devaient résister à des vents de 105 mph. Un dossier de 2019 indiquait qu’il avait pris du retard dans le remplacement des vieux poteaux en bois en raison d’autres priorités et mettait en garde contre un « grave danger public » s’ils « échouaient ».

Les images Google Street View de poteaux prises avant l'incendie montrent le fil nu.

Il est « très improbable » qu’un câble entièrement isolé ait déclenché et provoqué un incendie dans une végétation sèche, a déclaré Michael Ahern, qui a pris sa retraite ce mois-ci en tant que directeur des systèmes électriques à l’Institut polytechnique de Worcester dans le Massachusetts.

Les experts qui ont regardé des vidéos montrant des lignes électriques tombées au sol ont convenu qu’un fil isolé n’aurait pas provoqué d’arc ni d’étincelle, enflammant une ligne de flammes.

Hawaiian Electric a déclaré dans un communiqué qu'elle « reconnaissait depuis longtemps les menaces uniques » liées à la crise climatique et avait dépensé des millions de dollars en réponse, mais n'a pas précisé si les lignes électriques spécifiques qui se sont effondrées dans les premiers instants de l'incendie étaient nues.

« Nous avons mis en œuvre une stratégie de résilience pour relever ces défis, et depuis 2018, nous avons dépensé environ 950 millions de dollars pour renforcer et durcir notre réseau et environ 110 millions de dollars pour les efforts de gestion de la végétation », a déclaré la société. « Ces travaux comprenaient le remplacement de plus de 12 500 poteaux et structures depuis 2018 ainsi que l'élagage et l'enlèvement d'arbres sur environ 2 500 milles linéaires chaque année en moyenne.

Mais un ancien membre de la Commission des services publics d'Hawaï a confirmé que de nombreux poteaux électriques en bois de Maui étaient en mauvais état. Jennifer Potter vit à Lahaina et jusqu'à la fin de l'année dernière, elle faisait partie de la commission qui réglemente Hawaiian Electric.

« Même les touristes qui conduisent autour de l'île se demandent : « Qu'est-ce que c'est ? Ils s'inclinent considérablement parce que les vents les ont littéralement poussés au fil du temps », a-t-elle déclaré. « Cela ne résistera évidemment pas à des vents de 60 à 70 mph. L’infrastructure n’était donc tout simplement pas assez solide pour faire face à ce genre de tempête de vent… L’infrastructure elle-même est tout simplement compromise.

John Morgan, un avocat spécialisé en dommages corporels et en première instance en Floride qui vit à temps partiel à Maui, a remarqué la même chose. « Je pourrais regarder les poteaux électriques. Ils étaient maigres, courbés, inclinés. Il y avait des coupures de courant tout le temps. »

La société de Morgan poursuit Hawaiian Electric au nom d'une seule personne et discute avec de nombreuses autres personnes de leurs droits. L'incendie s'est déclaré à 500 mètres de sa maison.

Soixante pour cent des poteaux électriques de l'ouest de Maui étaient toujours en panne le 14 août, selon la PDG d'Hawaiian Electric, Shelee Kimura, lors d'une conférence de presse – 450 des 750 poteaux.

Hawaiian Electric fait face à une série de nouvelles poursuites judiciaires visant à la rendre responsable de l'incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d'un siècle. Le nombre de morts confirmés s'élève à 115 et le comté s'attend à ce que ce chiffre augmente.

Les avocats prévoient d'inspecter certains équipements électriques d'un quartier où l'incendie semble avoir pris naissance dès la semaine prochaine, conformément à une ordonnance du tribunal, mais ils le feront dans un entrepôt. Le service public a démonté les poteaux brûlés et retiré les fils tombés du site.